Tony Khan ayuda a administrar una franquicia de la NFL, un equipo de fútbol de la Premier League y All Elite Wrestling. Y él confía en sí mismo ahora más que nunca. Una sincera sesión de preguntas y respuestas con el ejecutivo deportivo multimillonario y fanático de la lucha libre profesional sobre victorias, derrotas y saber cuándo dejarlo ir.

Cuando hablé con Tony Khan hace precisamente dos años, estaba exuberante. All Elite Wrestling, la compañía que cofundó a principios de 2019 junto con una cohorte de luchadores profesionales con el objetivo de desafiar el status quo de World Wrestling Entertainment , fue la comidilla de su industria. Pero en ese momento, apenas pudo contener su entusiasmo por una posible adquisición de temporada baja para la franquicia de los Jacksonville Jaguars de la NFL. Su padre, el multimillonario de la industria automotriz Shahid Khan, ha sido el principal propietario de los Jaguars desde 2011. A los 38 años, Tony es el director de estrategia de fútbol del equipo.

Cuando nos pusimos al día a principios de esta semana, los Jaguars acababan de reclamar al ex mariscal de campo de Clemson Trevor Lawrence con la selección número uno del Draft de la NFL, y Khan una vez más lideró con positividad contagiosa sobre la suerte del equipo. "Fue un fin de semana muy, muy ocupado, pero bueno para nosotros", dice alegremente. Khan se disculpa por marcar en nuestro Zoom solo en audio, pero insiste en que está ocupado en su oficina y no querría darme "vértigo" a mi cámara web.

Esa es una metáfora adecuada para el vertiginoso día a día de un tipo que tiene las manos ocupadas siendo notablemente práctico con AEW, reservando y describiendo creativamente la tarjeta semanal de Dynamite , que se transmite a las 8 pm todos los miércoles por la noche en TNT. Y eso no explica lo que efectivamente se ha convertido en sus actividades secundarias: elaborar estrategias para los Jaguars y el club de fútbol de la Premier League Fulham FC, del que es propietario su padre y del que se desempeña como vicepresidente y director de fútbol, además de ser un importante inversor en empresa de análisis deportivo TruMedia.

"Ya no hago mucho más además del trabajo", reconoce Khan. "Pero me encanta todo lo que hago, así que es divertido intentar exprimirlo todo todos los días".

Seguramente, no todos los fanáticos de sus respectivas organizaciones aprueban sus caprichos ejecutivos o la forma en que divide su tiempo , pero en el transcurso de una conversación de una hora, Khan se esmera en detallar cómo delega responsabilidades y reflexiona sobre sus responsabilidades. propios errores de juicio. Y dada la forma en que continúa innovando y revolucionando dentro del espacio de la lucha libre en particular, un episodio reciente de Dynamite atrajo a más de un millón de espectadores , y los críticos han elogiado la voluntad de AEW de abrir la llamada "puerta prohibida" y compartir talento con una competencia ostensible. como Impact Wrestling, profundizamos en las lecciones aprendidas en medio de su viaje empresarial más formidable.

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Si la idea detrás de AEW era interrumpir la lucha libre profesional, ¿cómo crees que le está yendo a la compañía en ese aspecto más de dos años después, especialmente teniendo en cuenta la pandemia como su propia interrupción?

Ha ido muy bien. Quiero decir, la mayoría de los [episodios] de Dynamite han ocurrido durante la pandemia, pero creo que eso es una función del momento. Estoy muy contento de haber iniciado Dynamite antes de la pandemia, o habría sido imposible de lanzar. Pero también [que lanzamos] lo suficientemente lejos de la pandemia que pudimos obtener una extensión de televisión con mucho dinero antes de que la pandemia golpeara. Todos los principales conglomerados de medios sufrieron un gran impacto, por lo que no estoy seguro de que hubiéramos obtenido ese contrato de televisión de nueve cifras en los mercados posteriores a la pandemia. Creo que el momento fue muy bueno para nosotros.

¿La pandemia le presionó para hacer que Dynamite sea mucho más dinámico, y cómo interactuó eso con la realidad de los protocolos y la mitigación de Covid?

Absolutamente sí. Había mucha más presión porque ciertas cosas que dábamos por sentado, como estar en un edificio nuevo con una gran multitud cada semana, eso ya no era algo que pudiéramos hacer. Y pasaron muchos meses antes de que pudiéramos devolver a los fanáticos, y luego lo hicimos de manera segura al realizar los espectáculos al aire libre y con asientos separados físicamente. Creo que nos permitió mantener un sentido de normalidad. Entonces, sí, fue un entorno más desafiante que el de una pandemia. Creo que realmente sacó lo mejor de nosotros. Creo que muchos de los mejores partidos y las mejores historias que hemos hecho lo han sido desde que comenzó la pandemia.

Aún así, tenía que existir el riesgo de que algunos fanáticos o incluso anunciantes se desvincularan del producto si existía la percepción de que AEW no estaba siendo lo suficientemente atento a Covid.

Creo que fue bueno tener todas estas conversaciones y hablar sobre algunas de las posibles repercusiones. Pero afortunadamente, no tuvimos ninguna de esas repercusiones en la vida real. No tuvimos ningún rechazo de los patrocinadores. No tuvimos ningún rechazo de los fanáticos. Vi en Twitter que había un par de personas que cuestionaron la medida, pero muchas de esas mismas personas terminaron viniendo a los shows y diciendo que se sentían muy seguras. Y muchas personas que han abogado por un regreso muy lento y seguro a la vida normal han ido a estos programas y han pensado que se hicieron de la manera correcta.

Otra gran decisión en los últimos meses fue abrir la "puerta prohibida" al compartir talentos e historias con promociones de la competencia. ¿Es todo un intento astuto de desplazar la influencia de la WWE?

No, no lo creo en absoluto. Cuando era más joven, había asociaciones entre muchas otras compañías de lucha libre. Y estaba el Wrestling Peace Festival , que fue una gran idea, y algunas de esas compañías siguieron trabajando juntas. Viste luchadores de AAA en WCW, y viste luchadores de New Japan [Pro Wrestling] en WCW, así que creo que es muy natural. Veinte años después, las cosas han vuelto al punto de partida, y ahora estás viendo a esos luchadores de New Japan y AAA compitiendo nuevamente en TNT. Estás viendo los títulos IWGP de [New Japan] defendidos en TNT. Creo que es el equilibrio natural del universo que acaba de regresar.

Seguro, pero ¿cómo determinan usted y otros promotores que estos arreglos son mutuamente beneficiosos?

Quiero decir, tengo que asegurarme de que nos atiendan, y obviamente el promotor con el que estamos trabajando va a tener cosas que necesitan para asegurarse de que se estén ocupando de ellos. Y soy bastante razonable. No quiero arruinarlo por nadie. Entonces, ya sea Konnan con [promoción mexicana] AAA o lidiando con la oficina de New Japan o hablando con Scott [D'Amore] e Impact, por lo general, entro en eso como si estuviera lidiando con otra fiesta en los deportes si estás haciendo un intercambio o algo. Ya sabes, solo trata de resolverlo y ser una buena persona y un socio justo en la negociación.

Como analista, ¿cuánto de eso influye en las decisiones en tiempo real, semana a semana, sobre a quién presionar en su lista y en Dynamite frente a la idea de que es un pensamiento puramente creativo?

Es una gran pregunta. Es una mezcla. Miro los números, el minuto a minuto, el cuarto de hora, muy de cerca. Dado que ya no hay una competencia cara a cara los miércoles [contra NXT de WWE, que se trasladó a los martes], los patrones han cambiado un poco. De modo que estamos aprendiendo cosas nuevas basadas en los datos que han estado llegando en las últimas semanas. Pero desde que comenzamos, he estudiado estas tendencias muy de cerca y pueden ser una buena indicación de lo que está de moda, lo que está obteniendo una buena respuesta. Por el contrario, no quiero reaccionar de forma instintiva si algo no obtiene el número más alto de inmediato. No significa que no se dará la vuelta y dibujará.

Les daré un buen ejemplo de esto. Me esforcé mucho en Darby Allin y realmente trato de enfatizar que es una persona importante para AEW porque es un artista creativo que reúne cortometrajes y obras de arte para sus partidos. Es el tipo de cosa que nunca podría pensar en un millón de años. Por eso me encanta colaborar con él. porque viene con ideas realmente asombrosas que nadie más pensaría que están en su propia voz. Darby no fue el mayor atractivo [de inmediato], pero hemos seguido construyendo y construyendo con él, y ahora no es solo una futura estrella para nosotros; ahora es una gran estrella. Eso fue principalmente el resultado de su arduo trabajo y gran presencia y el gran pensamiento que pone en su personaje y la forma en que lo contraté, que es muy fuerte. Cuando pones todo eso junto, ahora tenemos una estrella que constantemente atrae índices de audiencia para nosotros y es una gran parte del programa. Y hay muchos buenos ejemplos de eso. Britt Baker se convirtió en una verdadera estrella para nosotros y dedicamos mucho tiempo a desarrollarla al siguiente nivel. Así que creo que es una buena combinación de personas que estamos construyendo para el futuro y luego estrellas que la audiencia reconoce al ver la lucha libre durante años.

A diferencia de, digamos, los Jaguars, donde hay un límite salarial estricto sobre lo que puede gastar para completar su lista, puede parecer abierto cuando se trata de AEW. ¿Cuál es la realidad de cómo decides cuándo gastar mucho en talento?

Al final del día, es similar a los deportes, donde tienes un presupuesto y tienes que decidir. No es como un tope salarial obligatorio por la liga o algún tipo de organismo rector de la lucha libre, pero es un presupuesto al que debes ceñirte. Por lo tanto, es similar a operar un equipo deportivo, y en muchos sentidos me describiría a mí mismo como en algún lugar intermedio si fueras propietario y entrenador de una franquicia deportiva, o si eres dueño del estudio y diriges películas. Es una mezcla de ser un showrunner de un programa de televisión y un entrenador de una franquicia deportiva. Y, ya sabes, estás tomando decisiones sobre el tiempo de juego. Como gerente general de un equipo deportivo, debes decidir qué atletas obtendrán los contratos y quiénes obtendrán extensiones, quién se someterá a una prueba y quién no, y estas son cosas con las que también lidias en la lucha libre. Cuando estás produciendo un programa de televisión, estás dividiendo el tiempo de pantalla y creando historias. Y es realmente una mezcla de las dos cosas.

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¿Cuál es el enfoque de las integraciones de promoción cruzada en Dynamite ? He hablado con personal de AEW en el pasado que no disfrutaba exactamente de demasiadas campañas forzadas, pero confiaba en que habría conversaciones constructivas si surgía.

Hay cosas que hacemos para la promoción cruzada. Godzilla vs. Kong fue algo que pudimos integrar en el programa y ayudar a uno de nuestros socios, y hemos hecho otras integraciones, como un "Cracker Barrel Clash" y cosas por el estilo. No quieres hacer demasiadas asociaciones de patrocinio como esa en las que se siente como un vendido o algo así, pero siempre estoy abierto. Para los luchadores, el mayor enfoque es siempre el espectáculo en sí. Nunca sentí que tuviéramos que promocionar un producto donde fuera engorroso para el programa, y realmente no hemos tenido mucho rechazo. Nuestra audiencia es muy vocal, los escucho y trato de hacer cambios basados en lo que la audiencia quiere ver, porque eso es a quien servimos. Así que nunca nos hemos enfrentado a eso, y si lo hubiéramos hecho, creo que lo estaríamos escuchando.

Mencionas servir a los fanáticos. Su máxima competencia, WWE, recibe algunas críticas por no reconocer que su producto existe para servir a sus fanáticos. ¿Cómo convence a su audiencia de que esas afirmaciones sobre AEW son genuinas?

Hay muchas diferencias. No hago acabados de DQ [descalificación] realmente baratos para prolongar algo. Hay otros programas de lucha libre en los que es posible que veas varios DQ y countouts en una semana. Creo en darle a la afición un final al partido. No creo en los programas y las personas de publicidad falsa. Puede que exagere algo en lo que realmente creo, pero hay una gran diferencia entre promocionar algo y hacer publicidad falsa directamente, y nunca he hecho lo último. Creo que por eso tenemos mucha buena voluntad con la audiencia. Seguir adelante con las cosas que dices que vas a hacer y tratar de ofrecer un espectáculo que esté en el espíritu de lo que los fanáticos quieren ver semana tras semana y ofrecer partidos y programas nuevos es una gran parte de esto. Ya sabes, no hacer los mismos partidos 17 semanas seguidas una y otra vez.

Dicho esto, AEW ha tenido sus pasos en falso, como ocurre con cualquier negocio nuevo. ¿Puedes citar algunos y cómo te recuperaste de ellos?

Quiero hablar de tres cosas, pero la tercera no es un fracaso; se trata solo de intentar sacar lo mejor de una mala situación. Entonces, a fines de 2019, estábamos en una batalla cara a cara los miércoles por la noche, y esto se prolongó hasta hace muy poco. Y ese fue claramente el momento en el que simplemente no les estábamos dando a nuestros fanáticos lo que querían. Habíamos comenzado con esta gran audiencia y había mucha gente con buenas ideas, pero había demasiada gente, demasiadas ideas y había demasiadas. Fue abrumador. Me prometí a mí mismo que iba a trabajar más duro y pensar en mis propias ideas. Seguía solicitando sugerencias externas, pero solo iba a hacer cosas en las que realmente creía y iba a ser más meticuloso. Creo que marcó una gran diferencia y regresamos mucho más concentrados, mucho más organizados y con una gran respuesta a nuestros próximos shows. Desde finales de 2019 hasta principios de 2020, los números cambiaron, y estaba realmente orgulloso de eso.

Estábamos haciendo el mejor negocio que jamás habíamos hecho, y luego llegó la pandemia. De repente pasamos de tener nuestra lista completa a tener menos del 30% de ellos disponibles. En el mes de abril, apareció el 29% de nuestra lista, y el 71% que no apareció incluía a muchas de las estrellas más importantes de la empresa. Y con ese 29% del roster, seguimos luchando. Ganamos la demostración todas las semanas, pero las calificaciones eran más estrechas de lo que quería. Cada semana era una pelea de perros. Para estas grabaciones, realmente sentí que teníamos que mantener el impulso, pero también cumplir con nuestras obligaciones con nuestro socio de televisión al producir nuevos programas. Lo último que quisiera hacer en esta situación con el sustento de todos en riesgo es romper el contrato de televisión. Esa es nuestra fuente de ingresos vital. Así que grabamos suficientes combates de lucha para hacer hasta seis o siete semanas de Dynamite. Mantuvimos vivas las historias, encontramos nuevas formas de hacerlo, y estaba realmente orgulloso de la forma en que literalmente organizamos más de un mes de programas juntos en 15 minutos; el trabajo se detuvo. Como lección objetiva empresarial, trata de aprovechar al máximo lo que tiene, incluso si sus recursos son limitados, y en ocasiones será su mejor trabajo.

Y una gran parte de esos programas fue Brodie Lee [también conocido como Jon Huber, quien falleció en diciembre pasado]. Fue un gran atractivo para nosotros y fue un líder de vestuario. En todos los sentidos, fue una de nuestras estrellas más importantes. Y se enfermó el año pasado, no por Covid, sino por otra cosa. Basta decir que se puso mal. Sabíamos que no volvería a luchar, pero realmente estaba luchando por su vida, y todos estábamos orando y esperando y tratando de unirnos alrededor de su esposa e hijos. Realmente se convirtieron en parte de nuestra familia aquí, y no lo digo a la ligera. Estuvieron con nosotros en los shows, y estuvimos con ellos en los momentos más difíciles y tratando de cuidarlos y hacer lo correcto por esa gran familia.

Creo que cuando estás construyendo un negocio, habrá momentos en los que perderás a un ser querido, perderás parte del equipo. Eso también es importante para todos, recordar que es una familia y hay que apoyar a todos. Sentí una enorme presión para armar un espectáculo que fuera un gran homenaje para él. Estoy más orgulloso de ese programa que de cualquier otra cosa que hayamos hecho como empresa, y también estoy muy agradecido por los fans que tuvimos. Eso fue real, y esa fue una de esas veces en las que olvidaste que estamos en una pandemia. Así que ese fue un momento realmente especial para el programa y un ejemplo de algo que fue una circunstancia terrible que intentamos aprovechar al máximo.

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Por último, para los fanáticos de los Jaguars y Fulham: su pasión por AEW es clara, entonces, ¿cómo decide cuándo es el momento de delegar las operaciones diarias en sus otros negocios?

Lo he hecho en los Jaguars hasta cierto punto, en términos de administrar los datos yo mismo y ser la persona que supervisa la difusión de los datos a los entrenadores. Contraté a una persona increíble llamada Karim Kassam en los Jaguars. Es una persona muy, muy capaz con un gran conocimiento del fútbol, pero también muy inteligente y muy bueno con la programación, los sistemas y las estadísticas. Eso me ha liberado para concentrarme en el personal y la exploración en Fulham, además de escribir programas de AEW y dirigir nuestra lista.

Tienes que tomar decisiones. Solo hay 24 horas al día, por lo que contratar personas realmente inteligentes para trabajar contigo ayuda mucho. Delegar algunas de tus responsabilidades [ayuda], pero si eres un emprendedor y empiezas el negocio, es muy probable que tengas algún tipo de habilidad especial que te haya llevado a donde estás, y yo no dejaría de hacerlo. Para mi papá, creo que es administrar su negocio de autopartes. Todavía maneja las relaciones con las compañías automotrices. En realidad, ya no está diseñando los moldes como lo hacía al principio, pero de vez en cuando, todavía lo consigue en la planta baja y hace algo de eso. Para mí, no creo que alguna vez me alejaré lo suficiente de AEW, donde me retiraré del proceso de firma o del proceso creativo.

Mi pensamiento al respecto es, si está ejecutando varios negocios diferentes, encuentre los lugares en los que agrega el mayor valor y los lugares donde la mayoría de las cosas pueden salir mal si no presta atención y se concentra en ellos. Y luego, para las cosas intermedias, encuentre personas realmente buenas a las que delegar. Creo que es una buena regla general.