Por qué el litio es el factor de crecimiento decisivo para el mercado europeo de la movilidad eléctrica La demanda de vehículos eléctricos está creciendo significativamente, pero sin litio, no habrá mucho que ver en el futuro cercano.
Por Simon Moser Editado por Russell Sicklick
Este artículo fue traducido de nuestra edición en inglés.
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Según algunas estimaciones, se espera que el tamaño del mercado mundial de vehículos eléctricos aumente a aproximadamente $ 803 mil millones para 2027. La movilidad eléctrica está ganando terreno sustancial en todo el mundo, pero el sector de la movilidad eléctrica en Europa está experimentando el crecimiento más rápido con diferencia.
Actualmente, tres de los cinco mercados de movilidad eléctrica más grandes del mundo son europeos. Además, mientras que EE. UU. Vendió más de 330,000 vehículos eléctricos en 2020, eso fue solo un crecimiento del cuatro por ciento en comparación con el año anterior.
Sin embargo, este crecimiento ahora está comenzando a afectar a otras industrias. El litio es cada vez más caro y hay un aspecto geopolítico en esta situación. Los países europeos, que están experimentando el mayor crecimiento, tienen que depender de países como China para que les suministren el litio y el hidróxido de litio que tanto necesitan.
El sector europeo de la movilidad eléctrica está experimentando un crecimiento masivo
Si bien China sigue siendo el mercado de vehículos eléctricos más grande en términos de tamaño de mercado absoluto, los países europeos se están poniendo al día. Los vehículos eléctricos (EV) han tomado por asalto los mercados automotrices europeos, y las cifras reflejan claramente ese sentimiento. Si bien China vendió más vehículos eléctricos en 2020 que Alemania, Francia, el Reino Unido y los EE. UU. Juntos, China está actualmente superada por Europa en términos de crecimiento.
China vendió alrededor de 1,25 millones de vehículos eléctricos en 2020, lo que representa una tasa de crecimiento de aproximadamente el 15% en comparación con 2019. Sin embargo, Alemania superó a Estados Unidos para convertirse en el segundo mercado mundial más grande de vehículos eléctricos. Alemania vendió alrededor de 395,000 vehículos eléctricos en 2020, lo que representa una tasa de crecimiento del 263% en comparación con 2019.
Otros países europeos, como Francia y Reino Unido, están experimentando un crecimiento similar. Además, Noruega es, con mucho, el país con la mayor proporción de vehículos eléctricos, y la mayoría de los nuevos registros en 2020 son vehículos eléctricos.
Los consumidores europeos compraron entre 1,4 y 1,5 millones de vehículos eléctricos en 2020, siendo el Renault Zoe y el Tesla Model 3 las mejores opciones. Esto es más del doble de la cantidad que se vendió en 2019 y representa una tasa de crecimiento interanual del 240%.
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La creciente demanda europea de litio
Con los mercados de la movilidad eléctrica en todo el mundo experimentando un crecimiento tan increíble, otros sectores también están sintiendo los efectos. La demanda de litio está aumentando a un ritmo rápido, ya que es necesario para construir las baterías que alimentan los vehículos eléctricos. Además, los países están invirtiendo fuertemente en soluciones de baterías para energías renovables, que también requieren litio.
Con la construcción de más y más fábricas de baterías en todo el mundo, la demanda de litio está aumentando y los precios reflejan esta demanda. Los precios del litio bajaron durante casi tres años y ahora han aumentado más del 100% desde diciembre de 2020.
Según Maroš Šefčovič, vicepresidente de la Comisión Europea de Relaciones Interinstitucionales y Prospectiva, "Un suministro seguro y sostenible de materias primas es un requisito previo para una economía resiliente". El litio tiene una gran cantidad de aplicaciones industriales y es un recurso muy importante para varios sectores económicos con la mayor demanda proveniente de la industria de las baterías.
"Solo para las baterías de los coches eléctricos y el almacenamiento de energía, Europa, por ejemplo, necesitará hasta 18 veces más litio para 2030 y hasta 60 veces más para 2050", añadió Šefčovič. Y para fabricar tantas baterías, Europa necesita acceder a las materias primas que son esenciales para la producción de este producto. Como resultado, la Comisión Europea agregó el litio a su Lista de materias primas críticas en septiembre de 2020.
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Construyendo un convertidor de litio europeo
Sin embargo, para que sea adecuado para la movilidad eléctrica y el almacenamiento de energía, el litio primero debe procesarse en hidróxido de litio en un convertidor. E, idealmente, este convertidor debería estar ubicado en Europa para garantizar un acceso fácil y confiable. Sin embargo, la mayor parte del hidróxido de litio del mundo se produce actualmente en China.
De hecho, la industria de baterías de iones de litio de China representó el 61% de la producción mundial de baterías en 2018, y la mayor parte del procesamiento de litio del mundo también se realizó en China por compañías como Ganfeng Lithium. Otras fuentes de litio son Australia, Argentina y Chile.
Aunque Europa espera poder proporcionar baterías para hasta siete millones de vehículos eléctricos para 2025, en este momento todavía hay cero convertidores de litio allí. Dado que se espera que la demanda global total de litio aumente a más de 400,000 toneladas en 2021, es hora de que Europa encuentre una manera de ser independiente de otros países con respecto a sus necesidades de litio.
Una de las corporaciones más grandes de la industria, Rock Tech Lithium, está construyendo el primer convertidor de litio europeo en Alemania para ayudar a satisfacer la demanda europea de hidróxido de litio. Una vez que el convertidor comience su producción en 2023, se espera que produzca alrededor de 24.000 toneladas de hidróxido de litio por año, lo que es suficiente para 500.000 vehículos eléctricos.
" Con una producción sostenible que se basa en las últimas tecnologías, convertiremos a Rock Tech Lithium en un actor central importante en la industria ecológica y de tecnología limpia". dijo Dirk Harbecke, presidente de la junta de Rock Tech Lithium. Rock Tech Lithium quiere convertirse en un productor totalmente integrado de hidróxido de litio para baterías y construir una cadena de valor de litio europea, lo que ayudará a los productores europeos a ser más independientes de las materias primas de países como China.
"Planeamos construir un segundo convertidor de litio en cinco años con nuestros procesos de tecnología química patentados y desarrollados por nosotros mismos, y haremos nuestra contribución a las industrias automotrices y de baterías europeas para hacer que Europa sea independiente en cada etapa de la cadena de suministro". Añadió Harbecke.
Teniendo en cuenta todas estas cuestiones, el sector europeo de la movilidad eléctrica se encuentra sin duda en una coyuntura interesante. Dado que los fabricantes de automóviles y otros productores de vehículos eléctricos dependen cada vez más del suministro de litio, la producción de litio, así como su mercado, pueden verse como oportunidades atractivas para empresarios, inversores e innovadores.
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