La masiva apuesta de Walmart por la inteligencia artificial y la automatización está redefiniendo el concepto del retail moderno Desde los centros de distribución hasta la gestión de la media y última milla, pasando por probadores virtuales, la compañía de Arkansas está inmersa en una revolución tecnológica imparable.

La inteligencia artificial es un concepto que lo aguanta todo, para bien y para mal. El hecho es que más de una vez se ha utilizado como un término intercambiable para hablar de machine learning o de automatización. En teoría todo puede ser potencialmente impactado por la inteligencia artificial, aunque la pregunta es cuáles son los sectores y empresas que realmente lo están haciendo.

El caso de Walmart es ilustrativo. En casi todos los ámbitos de la compañía la inteligencia artificial se ha instalado como eje central, aunque los consumidores no lo notemos, ni en sus pasillos, ni cuando recibimos un paquete, ni cuando se busca en la web algún producto. Además, la automatización también ha ganado un papel preponderante en su organización.

Veamos. Para empezar, Walmart cuenta con 31 fulfillment centers para atender sus canales de e-commerce y 4,700 tiendas situadas en un radio de 10 millas del 90% de la población de Estados Unidos. Este diseño busca cumplir con el objetivo de cumplir con los pedidos de manera excepcionalmente rápida.

Sin embargo, la compañía estadounidense prepara cuatro nuevos centros de distribución en los próximos tres años que incluyen una combinación de personas, robótica y machine learning que sentarán un hito en la historia del retail moderno. Para ello se han asociado con Knapp, una empresa de tecnología para soluciones inteligentes de almacenamiento automatizado de alta densidad que agilizará y simplificará sus procesos. Estos nuevos centros, sumados a los 31 antes mencionados harán posible que el 95% de los pedidos lleguen a los hogares estadounidenses en como mucho dos días, de acuerdo a Walmart.

Asimismo, la compañía de Arkansas está trabajando incansablemente en modernizar su cadena de suministro. Entre las acciones que ha emprendido está la automatización de algunos de sus centros de distribución gracias a la tecnología de Symbotic, un sistema que combina hardware y software con robótica para generar eficiencias. Se espera que en un lapso de ocho años todos sus fulfillment centers contarán con estos sistemas.

La tienda en casa

Los productos que Walmart vende tienen que llegar a los hogares de sus clientes en dos días o menos, y para ello la compañía ha vislumbrado una estrategia que involucra vehículos autónomos y vehículos eléctricos, para la media y última milla. Los camiones autónomos de Gatik ya habían empezado a recorrer trayectos en Arkansas desde noviembre del año pasado, y ya han expandido el servicio también a Kansas. Por otro lado, para la última milla, Walmart firmó un acuerdo para comprar 4,500 vehículos eléctricos a Canoo, una empresa californiana que fabrica vehículos eléctricos, para hacerse cargo de los pedidos online. Esta es una de las acciones de la compañía para alcanzar su meta de cero emisiones para 2040.

Es también en la última milla donde Walmart tiene una alianza con SimpliRoute, una startup de optimización logística de Chile que desarrolló un software de enrutamiento originalmente diseñado para ayudar a los servicios de emergencia, que ha ayudado al gigante minorista a lograr, entre otras cosas, una reducción del 30% en los tiempos de entrega, un 34% de reducción de los costes logísticos, una reducción del 34% de las emisiones de CO2 y un aumento del 25% del rendimiento de cada envío.

Varinia Maluenda, Data Steward Lead of Omnichannel Supply Chain en Walmart, ha señalado que confiaron en SimpliRoute para que los apoyara en el desarrollo de una plataforma tecnológica que les permitiera ser más eficientes y optimizar sus procesos. "Integramos las necesidades del negocio y entendimos lo que ocurría en los equipos que iban a ser transformados por un algoritmo de IA y optimización. Juntos construimos este proyecto", añade la ejecutiva.

Por otro lado, en marzo de este año Walmart anunció la adquisición de Zeekit, una startup de probadores virtuales con tecnologías de inteligencia artificial que permitirá a los clientes del app y la web tener un vistazo de cómo una prenda les quedará. La compañía sustenta esta comprar en la posibilidad de reducir las devoluciones de las prendas compradas online, un problema que quieren disminuir al mínimo.

Estas diversas formas de atacar ineficiencias y problemas del negocio del retail con inteligencia artificial, hacen de Walmart una compañía pionera en la redefinición de lo que significa el retail moderno. Una nueva era que se avecina en el comercio no puede dejar de lado el componente de la inteligencia artificial y la automatización. Y Walmart está liderando en este campo.

(Sobre el autor: Stefano de Marzo es editor del sitio Novobrief).