Por qué Instacart debe automatizarse para sobrevivir Las compras de comestibles en línea se dispararon durante la pandemia. Pero sin la automatización, no podrá competir a largo plazo.

Si bien muchas empresas flaquearon, Instacart fue una de las raras historias de éxito de una pandemia. Su servicio, ofreciendo a los clientes una forma de acceder a la alimentación desde la seguridad de sus hogares, perfectamente alineada con las necesidades de la crisis. La compañía es ahora uno de los mayores actores en el floreciente negocio de comestibles en línea, y representa casi un tercio del mercado. Su valor se disparó de $ 8 mil millones a principios de 2020 a $ 39 mil millones en su última ronda de financiación.

A pesar de este éxito, a principios de junio se filtraron informes de que Instacart planea renovar fundamentalmente una parte importante de sus operaciones mediante la automatización del cumplimiento de pedidos. Está buscando reemplazar al medio millón de trabajadores que se apresuran en las tiendas de comestibles llenando los pedidos de los clientes con robots que empacan los envíos en centros de cumplimiento automatizados y optimizados.

Como profesor de la Escuela de Negocios WP Carey de la Universidad Estatal de Arizona que estudia las cadenas de suministro de alimentos y el comercio electrónico, no me sorprendió este desarrollo. El modelo de negocio actual de Instacart, aunque muy exitoso, es en última instancia una estrategia provisional en la transformación digital del negocio de abarrotes. La industria se enfrenta a importantes interrupciones que darán como resultado una mayor automatización e incluso una remodelación de la propia tienda de comestibles.

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La compra online de comestibles despega

Durante el transcurso de la pandemia, las ventas en línea se expandieron a aproximadamente el 10% del mercado minorista de comestibles y se prevé que alcancen más del 20% para 2025. Sin embargo, los alimentos son fundamentalmente diferentes de otros productos que compramos en línea. Es perecedero y la demanda suele ser urgente. Los clientes buscan ingredientes frescos para cenar esta noche, en lugar de dentro de un mes. Por lo tanto, los modelos minoristas en línea estándar, en los que los productos se envían a todo el país a través de carteros desde megaalmacenes remotos y altamente eficientes, no son viables para la industria de comestibles.

Si bien las innovaciones en las compras de comestibles en línea que son más visibles para los consumidores giran en torno al pedido y la entrega, el cumplimiento es el desafío decisivo para los minoristas que buscan competir. En las tiendas tradicionales, los clientes cumplen los pedidos ellos mismos, recorren los pasillos y eligen productos de una lista o por capricho. Las tiendas de comestibles están diseñadas para aprovechar esto: sus diseños serpenteantes invitan a los compradores a pasear por los pasillos, encontrar nuevos productos y gastar más dinero. Sin embargo, este diseño es una pesadilla para el cumplimiento de pedidos en línea, ya que ralentiza a los "recolectores" que completan los pedidos en línea y aumenta los costos laborales en una industria con márgenes famosos.

Cualquier modelo que se base en trabajadores humanos que navegan por tiendas de abarrotes en forma de laberinto , como lo hace actualmente Instacart , es demasiado ineficiente para sobrevivir a largo plazo. En cambio, los minoristas de comestibles más innovadores están desarrollando nuevas instalaciones optimizadas para el comercio en línea y la automatización diseñadas para reducir los costos laborales y acelerar el cumplimiento de los pedidos.

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El futuro de la automatización

La automatización no es nada nuevo en la industria de comestibles. Comenzó hace años con el desarrollo de códigos de barras para administrar los precios y el inventario. Los quioscos de autopago en la tienda y las plataformas de pedidos en línea agregaron otra capa de tecnología que redujo la necesidad de cajeros. Ahora, algunos supermercados están llevando la automatización al siguiente nivel con la creación de centros logísticos y "tiendas oscuras" diseñadas para empaquetar pedidos de manera eficiente en lugar de comprar.

Kroger, la cadena de supermercados más grande de EE. UU. Después de Walmart, anunció en abril la apertura de un nuevo centro de cumplimiento cerca de Cincinnati, donde una legión de robots inteligentes empacarán pedidos en línea que se pueden entregar en un radio de 90 millas a través de camiones refrigerados. La compañía planea construir 19 más de estas instalaciones de alta tecnología en los EE. UU. Para orquestar esta transición futurista, Kroger se ha asociado con una tienda de comestibles en línea con sede en el Reino Unido, Ocado , que ha desarrollado una sofisticada tecnología de inteligencia artificial para almacenes de comestibles durante las últimas dos décadas.

Aunque es poco conocido en los EE. UU., El sistema de vanguardia de Ocado coordina miles de robots simultáneamente para empaquetar los pedidos entrantes en línea en cuestión de minutos. Tanto las instalaciones de Ocado como las de Kroger mantienen trabajadores humanos en algunos roles, como empacar alimentos en bolsas, pero Ocado continúa empujando los límites al experimentar con brazos robóticos que reducirían aún más los costos laborales. Eventualmente, la automatización también podría expandirse al proceso de entrega con la incorporación de drones y vehículos autónomos.

Este es el panorama en el que deben competir tanto Instacart como las tiendas de comestibles tradicionales. Al igual que Kroger, Instacart planea desarrollar almacenes robóticos independientes más grandes, pero la compañía también está explorando instalaciones de empaque más pequeñas adjuntas a las tiendas de comestibles existentes. Estos micro centros de cumplimiento representan una opción "intermedia" que se puede ubicar de manera centralizada en vecindarios familiares y compartir el inventario con las tiendas físicas y, al mismo tiempo, evitar los problemas de eficiencia del modelo actual de Instacart. Si bien los minoristas más grandes pueden permitirse invertir en una infraestructura de almacenamiento importante y beneficiarse de las economías de escala en los mercados más grandes, las cadenas locales más pequeñas y las tiendas de comestibles en las áreas rurales pueden beneficiarse mejor al asociarse con una empresa como Instacart y su fuerza de trabajo de conciertos a medida que hacen la transición para agregar microempresas. -centros de cumplimiento a sus tiendas existentes.

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Uso de la tecnología para hacer que nuestro sistema alimentario sea más eficiente

Cualquiera sea la forma que adopte, la automatización promete transformar la industria de abarrotes y nuestro sistema alimentario. Un tercio de nuestro suministro de alimentos termina en la basura, una ineficiencia masiva que tiene profundas consecuencias ambientales. Según mi colega Tim Richards, el desperdicio de alimentos representa el 8% de las emisiones de gases de efecto invernadero, una quinta parte del material en los vertederos de EE. UU. Y el 25% del uso de agua dulce. También les cuesta a los minoristas $ 47 mil millones al año.

Los sistemas de inteligencia artificial pueden ayudar a abordar este problema mediante el seguimiento de los patrones de ventas y el uso de algoritmos para predecir la demanda de los consumidores, lo que permite a los gerentes de las tiendas evitar pedidos excesivos de stock. La tecnología como la de Ocado está diseñada para garantizar que los primeros productos que ingresan a un centro logístico también sean los primeros en empacarse y retirarse, lo que reduce el deterioro de los alimentos. Estos sistemas también pueden generar alertas cuando llega el momento de descontar o donar alimentos que se acercan a su fecha de vencimiento.

La industria de abarrotes está siendo transformada por la tecnología, un proceso que fue acelerado por la pandemia. La tienda de comestibles tal como la conocemos probablemente nunca desaparecerá por completo. De hecho, por diseño, algunos de los cambios más profundos y futuristas estarán detrás de escena. Pero serán decisivos para los minoristas de comestibles tradicionales, así como para los nuevos jugadores como Instacart, que deben evolucionar para competir en un mercado impulsado por las nuevas tecnologías y la automatización en aumento.