Una colonia de hormigas es la metáfora perfecta de la economía. Esto es lo que necesita saber. Las nuevas formas de pensar sobre la economía pueden ayudarnos a comprender cómo evoluciona y cómo las políticas públicas pueden influir en ella.

Las hormigas son criaturas fascinantes. Mucho más que una simple plaga de picnic o un héroe inspirador que mueve una planta de árbol de caucho, las hormigas son criaturas complejas que demuestran el valor del trabajo en equipo, las redes y la cooperación. Los científicos recién ahora están comenzando a aprender cuán compleja es realmente una colonia de hormigas y cuán increíblemente intrincada y misteriosa es la comunicación de las hormigas.

Y la colonia de hormigas es una metáfora perfecta de lo que los humanos llaman "la economía".

Desafortunadamente, cuando la mayoría de nosotros nos referimos a la economía, nos referimos a ella como una criatura única y monolítica, casi como si tuviera un mecanismo central de toma de decisiones y un solo estado del ser. Hablamos de que la economía está en buena o mala forma. Usamos términos como toro y bajista en referencia a los mercados de valores. Los académicos se refieren a que el estado deseado de la economía está "en equilibrio". Todas estas son malas formas de pensar en la economía porque la economía no es una sola cosa.

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La actividad económica humana implica cientos de millones de acciones independientes realizadas cada segundo

Más bien, la economía se parece mucho más a una colonia de hormigas, donde miles de hormigas actúan de forma independiente pero colectiva al mismo tiempo. La actividad económica humana es aún mayor, involucrando cientos de millones de acciones independientes realizadas cada segundo por empresas, gobiernos y consumidores individuales. La economía es el resultado de lo que sucede en conjunto, y nunca es igual de un minuto a otro.

Comprender esto es clave para comprender cómo las políticas afectarán, o no afectarán, el resultado de millones de decisiones económicas cada minuto. Y cuando pensamos en la eficacia de las políticas económicas de los gobiernos, es importante tener en cuenta algunos principios fundamentales de cómo las hormigas, oops, me refiero a los humanos, toman decisiones.

Tres principios críticos para la toma de decisiones

La primera es que ninguna decisión económica se toma en el vacío. El entorno actual en el que se encuentran las empresas y los consumidores moldeará e influirá en las decisiones. Ningún ejemplo es más claro y oportuno que la pandemia de Covid-19. Pero también me vienen a la mente otros ejemplos, como las tasas de interés prevalecientes, las realidades del cambio climático y los contextos geopolíticos.

La segunda es que el pasado informa al presente. Las elecciones están influenciadas por contextos históricos, culturales e institucionales, y estos contextos varían ampliamente incluso entre las economías nacionales individuales. En los Estados Unidos, por ejemplo, lo que da forma a una buena decisión económica será diferente entre Savannah y Seattle, dados los lentes históricos y culturales muy diferentes de estas dos ciudades. Lo que es lógico en un entorno es muy diferente de otro. A diferencia de lo que podrían haber asumido los economistas neoclásicos, los tomadores de decisiones humanos son todo menos predecibles y racionales.

El tercer principio es el futuro y nuestras expectativas de lo que está por venir. Estos también pueden variar enormemente entre empresas y consumidores individuales y están determinados por los medios de comunicación, los gobiernos y las instituciones públicas. Si esperamos que las tasas de interés aumenten, por ejemplo, modificamos nuestras decisiones de endeudamiento en el presente. Aquí es donde el miedo y la incertidumbre pueden obstaculizar una buena toma de decisiones, especialmente cuando ese miedo se transforma en ira.

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Una buena política pública debería crear puestos de trabajo mejores, más seguros y más sostenibles

Esto nos devuelve a la eficacia de las políticas públicas para moldear y orientar la economía en una dirección deseable. Siempre he creído que le damos a los gobiernos demasiado crédito y demasiada culpa por los resultados que vemos en la economía. En términos generales, es probable que ninguna política gubernamental de ninguna nación moderna gobernada democráticamente salve o destruya una economía por sí sola. (Incluso las acciones extremas, como el BREXIT en el Reino Unido, pueden ser perjudiciales, pero en su mayor parte, las vidas de los británicos de hoy no son fundamentalmente diferentes de lo que eran antes del referéndum).

Esto no significa que el papel de las políticas públicas no sea importante. Pero en lugar de pensar en la política como un medio para dictar un resultado, los buenos responsables de la formulación de políticas deben comprender que su papel es el de influir, incluso seducir , el proceso colectivo de toma de decisiones en una dirección deseable.

El objetivo de una buena política debería ser crear puestos de trabajo mejores, más seguros y más sostenibles. También es para asegurar que nuestro hormiguero colectivo (también conocido como la economía) sea uno que ofrezca buenas oportunidades para todos. Pero estos objetivos solo se pueden lograr si los responsables de la formulación de políticas comprenden la naturaleza de la economía en constante cambio, transformación y mutación.

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